尼安德特人曾是与现代人类亲缘关系最近的人种。科学家发现，尼安德特人曾与现代人类交配，在现代，非洲以外的人身上有1.5%~2.1%的基因来源于尼安德特人。
这项研究的主要作者，纳什维尔市范德堡大学的演化遗传学家约翰·卡普拉（ John Capra）说：“这个发现带来了几个吸引人的问题，例如尼安德特人遗传给现代人的DNA对我们的生物学特征有哪些影响。”
现在，研究人员首次直接对比了尼安德特人的DNA和大样本欧洲血统成年人的临床记录，他们发现这些古代基因遗产在现代人的生物学特征中扮演着不易察觉但重要的角色。卡普拉告诉Live Science网站，来自尼安德特人的DNA影响了一系列与现代人疾病风险密切相关的特质。
研究人员首先从现代人身上识别出约13.5处源自尼安德特人的遗传变异。随后，利用全美9家医院联合组成的电子医疗记录与基因组（eMERGE）网络系统，他们对2.8万多个欧洲血统成年人的数据进行分析。这些数据在病人的基因数据与去除了个人信息的电子健康记录之间建立起了联系。
在这些数据的帮助下，研究人员能够判断每个人是否因为心脏病、关节炎、抑郁症等健康问题接受过治疗，并且明确每个人携带的来自尼安德特人的遗传变异有哪些。
最终，研究人员发现源自尼安德特人的遗传变异与包括心脏病、动脉壁增厚在内12种疾病患病风险的增加显著相关。出乎意料的是，研究者发现这些遗传变异同样显著增加了现代人尼古丁成瘾的风险。当然，卡普拉表示这并不意味着尼安德特人曾经吸食烟草。
卡普拉介绍说，烟草最初只生长于西半球，直到大航海时代的欧洲人将它们从美洲带回。这些DNA增加了现代人尼古丁成瘾的风险，但对尼安德特人而言，它们可能有着完全不一样，且“在五万年前”有益的作用，卡普拉说。
研究人员的部分发现证实了之前的想法。例如，之前有研究表明尼安德特人的DNA对角化细胞有影响，而角化细胞能够帮助皮肤防御紫外线辐射和微生物等环境伤害。而最新的研究证实，来自尼安德特人的遗传变异会增加角化症（一种日晒导致的皮肤损伤）的风险，这种疾病是角质细胞异常而导致的。
“在开始这项研究时，我们期待的是一旦我们有所发现，就能找到在与环境的相互作用下，尼安德特人的DNA如何影响人类的身体系统。”卡普拉接着说：“我们作此假设的依据是，在我们的祖先来到中亚及欧洲之前，尼安德特人已经在此生活了数十万年，因此他们很可能已经适应了这些地区不同于非洲的环境因素，例如气候、动植物以及病原体。”
此外，卡普拉与研究团队的其他成员还发现，一系列尼安德特人的遗传变异对患抑郁症的风险有着复杂的影响：其中一些变异增加了患抑郁症的可能性，而另一些则起到相反的作用。“人类大脑的复杂程度超乎想象，因此不难理解，从另一条演化路径引入的变化可能给大脑造成消极影响。”该研究的第一作者，范德堡大学人类遗传学的研究生Corinne Simonti说。
研究人员提出，在现代人于数千年前迁徙出非洲大陆时，一些源自尼安德特人的遗传变异可能为他们带来有利的影响。但随着人类的演化，这些变异在现代的西方环境中变得有害。卡普拉向我们介绍了一个案例：一种来自尼安德特人的DNA能够促进血液凝结，它对于伤口的愈合以及防止病菌进入人体大有益处，但与此同时，它也提高了中风、流产等健康问题的风险。
卡普拉表示，与先前研究的结论不同，他们的研究表明尼安德特人的DNA或许对现代人不同人种间肤色的分化没有影响，而不同人种的肤色差异很可能在最近才出现。卡普拉补充到：“尼安德特人或许也存在多种不同的肤色。”
进一步的研究能够将尼安德特人的DNA与从更丰富的医疗信息中获取的数据相对比，这些信息来源包括实验室测试、医生的诊断记录、医疗图像等。卡普拉最后说到：“为了了解不同种群间的交配如何影响近代人类演化的历史，还有很多未知的信息等待我们去学习。”
原文链接：
http://www.scientificamerican.com/article/neandertal-human-trysts-may-be-linked-to-modern-depression-heart-disease/
转载请先联系newmedia@huanqiukexue.com。
《环球科学》2016年2月刊已上市，点击文末阅读原文即可到微店购买。
